Hoy, sin embargo, la situación empieza a cambiar. Cada vez aparecen más trabajadores de Filipinas, Indonesia, Nepal, India y países de Asia Central en las explotaciones agrícolas y plantas de producción polacas. Al mismo tiempo, la participación de trabajadores ucranianos en algunos sectores disminuye gradualmente o deja de crecer al ritmo observado anteriormente.
Esto no significa un abandono total de los trabajadores de Europa del Este. Sin embargo, sí indica que el mercado laboral temporal en Polonia está entrando en una etapa de transformación cuyos efectos podrían mantenerse durante muchos años.
Polonia es uno de los mayores productores de fruta de Europa, especialmente de manzanas, frambuesas, arándanos y guindas. Muchos de estos cultivos requieren una gran cantidad de trabajo manual, sobre todo durante la cosecha.
Incluso antes de la pandemia de COVID-19, el sector frutícola advertía que mantener el nivel actual de producción sin trabajadores extranjeros sería extremadamente difícil. Al mismo tiempo, los cambios demográficos y el menor interés de los trabajadores polacos por el empleo temporal agrícola agravaban el problema.
El trabajo de cosecha es físicamente exigente, temporal y a menudo se realiza en condiciones climáticas difíciles. Para muchos trabajadores polacos, los empleos más estables en logística, almacenes, comercio o industria resultaron mucho más atractivos.
Como consecuencia, la agricultura comenzó a depender cada vez más de la migración laboral.
Durante muchos años, los ciudadanos ucranianos constituyeron el principal grupo de trabajadores temporales en la agricultura polaca. Tres factores fueron decisivos:
Las estadísticas sobre permisos de trabajo y declaraciones de empleo de extranjeros mostraban de forma constante el predominio de ciudadanos ucranianos en sectores como la agricultura, la fruticultura y la industria alimentaria.
Para muchas explotaciones agrícolas, el modelo era previsible y repetitivo: los mismos trabajadores regresaban temporada tras temporada, a menudo trabajando para los mismos empleadores durante varios años consecutivos.
Esto proporcionaba cierta estabilidad al sector.
El punto de inflexión llegó durante la pandemia de COVID-19 y el cierre de fronteras en 2020.
Durante la primavera y el verano, muchos productores de fruta advirtieron que las restricciones al movimiento internacional podrían provocar graves problemas en las cosechas. Creció el temor de que parte de la producción quedara sin recoger debido a la falta de trabajadores.
El gobierno polaco introdujo medidas especiales que permitían la entrada de trabajadores temporales a pesar de las restricciones sanitarias. También se organizaron procedimientos de cuarentena para las personas que llegaban a trabajar en la agricultura.
El hecho de que la disponibilidad de trabajadores temporales se convirtiera en un problema de alcance nacional mostró hasta qué punto la agricultura polaca dependía de la mano de obra extranjera.
Al mismo tiempo, la pandemia fue la primera gran señal de advertencia para el sector. Muchos empleadores comenzaron a percibir el riesgo de basar casi todo su modelo de contratación en una única fuente migratoria.
Otro punto de inflexión llegó tras la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Aunque millones de ciudadanos ucranianos llegaron a Polonia, la estructura de la migración comenzó a cambiar. Muchos refugiados de guerra encontraron empleo en grandes ciudades, servicios, comercio o industria ligera, y no necesariamente en trabajos agrícolas temporales.
Al mismo tiempo, algunos trabajadores ucranianos que anteriormente regresaban regularmente para trabajos de temporada comenzaron a elegir países de Europa Occidental o formas de empleo más estables en Polonia.
También cambiaron las expectativas salariales. Los salarios ofrecidos en trabajos temporales básicos en Polonia son cada vez menos competitivos para muchos trabajadores ucranianos, especialmente aquellos que ya tienen experiencia en el mercado laboral europeo y acceso a ofertas mejor remuneradas.
En la práctica, esto significa que muchos trabajadores ucranianos empiezan a considerar el empleo agrícola temporal como una etapa transitoria y no como un modelo de migración a largo plazo.
Al mismo tiempo, el número de trabajadores asiáticos presentes en el mercado laboral polaco ha ido creciendo de manera constante.
Esto afecta especialmente a ciudadanos de:
Las estadísticas de permisos de trabajo en Polonia muestran desde hace varios años un aumento dinámico de la participación de ciudadanos de países asiáticos. Esta tendencia es especialmente visible en la industria, la logística y la producción, pero cada vez se extiende más también al sector agroalimentario.
Esto no significa todavía que los trabajadores asiáticos estén sustituyendo masivamente a los ucranianos durante las cosechas. En muchas regiones, Europa del Este sigue siendo la principal fuente de mano de obra temporal.
Sin embargo, la diversificación gradual de los destinos de contratación resulta cada vez más visible.
Existen varias razones.
En primer lugar, los salarios ofrecidos en Polonia siguen siendo atractivos para muchos trabajadores asiáticos en comparación con las condiciones económicas de sus países de origen. Esto se aplica especialmente a personas procedentes de países con niveles salariales más bajos.
En segundo lugar, algunos trabajadores asiáticos son percibidos por los empleadores como más interesados en estancias prolongadas y empleo estable.
Esto es especialmente importante para la industria alimentaria, que necesita trabajadores no solo durante algunas semanas de cosecha, sino también durante gran parte del año para tareas de clasificación, empaquetado y producción.
En tercer lugar, las agencias de empleo y los empleadores comenzaron a desarrollar activamente la contratación en Asia tras las experiencias de la pandemia y la guerra en Ucrania. Para muchas empresas, esto se convirtió en una estrategia para reducir riesgos relacionados con la dependencia de un único mercado laboral.
Aquí aparece una diferencia importante entre los trabajadores de Europa del Este y los migrantes procedentes de destinos más lejanos.
Para ciudadanos ucranianos o bielorrusos, el trabajo temporal era a menudo un modelo migratorio natural: un viaje relativamente corto, ingresos rápidos y regreso al país de origen.
La migración desde Asia funciona de manera diferente. Para muchos trabajadores, viajar a Europa implica costes organizativos y financieros mucho más elevados. Por ello, muchos candidatos prefieren empleos más estables que aumenten sus posibilidades de obtener una estancia prolongada y estabilidad económica.
Por esta razón, los trabajadores asiáticos suelen encontrar empleo con mayor frecuencia en plantas industriales, almacenes o instalaciones de procesamiento alimentario, y no exclusivamente en trabajos de cosecha de corta duración.
Sin embargo, esto no significa que el sector temporal no vaya a depender cada vez más de trabajadores asiáticos. Al contrario: todo indica que su participación seguirá aumentando, especialmente si la escasez de mano de obra continúa agravándose.
Este aspecto es especialmente importante para la industria de procesamiento alimentario.
Las plantas de procesamiento de frutas y verduras funcionan en un modelo en el que la temporada de cosecha es solo una parte del ciclo completo de producción. Las empresas también necesitan trabajadores fuera de la temporada alta para almacenamiento, empaquetado, líneas de producción y logística.
Desde la perspectiva de los empleadores, una plantilla más estable se está convirtiendo en un recurso cada vez más valioso que la mano de obra puramente temporal.
Esta es una de las razones por las que algunas empresas empiezan a interesarse por destinos migratorios más lejanos.
Todo indica que sí.
La población rural polaca envejece y disminuye el número de personas dispuestas a realizar trabajos físicos en la agricultura. Al mismo tiempo, la producción frutícola y la industria alimentaria siguen necesitando grandes cantidades de trabajadores.
La automatización avanza en algunos procesos, pero muchas tareas relacionadas con la cosecha siguen siendo difíciles de mecanizar completamente. Esto afecta especialmente a las frutas blandas y a los cultivos que requieren una recolección manual cuidadosa.
Esto significa que el sector probablemente dependerá cada vez más de la mano de obra extranjera.
La cuestión ya no es si la fruticultura y la industria alimentaria polacas necesitan trabajadores extranjeros. Cada vez más, la verdadera pregunta es de qué países procederán esos trabajadores en los próximos años y si Polonia será capaz de competir eficazmente por ellos frente a otros países europeos.
Los cambios visibles en la fruticultura y la industria alimentaria reflejan un proceso más amplio que está teniendo lugar en el mercado laboral polaco.
El modelo basado casi exclusivamente en trabajadores ucranianos está dejando gradualmente de ser suficiente. Polonia comienza a parecerse cada vez más a los países de Europa Occidental, que desde hace años construyen sistemas de migración laboral diversificados y basados en trabajadores procedentes de distintas regiones del mundo.
Para el sector agroalimentario, esto puede significar la necesidad de adaptarse tanto organizativa como culturalmente a una nueva realidad.
Al mismo tiempo, las experiencias de la pandemia de COVID-19 y los cambios posteriores a 2022 demostraron algo con absoluta claridad: sin trabajadores extranjeros, mantener la actual escala de producción en la fruticultura y la industria alimentaria polacas sería hoy extremadamente difícil.
